Desde que se tiene el concepto de planeta perteneciente a una galaxia y a su vez a un universo, la posibilidad o no de vida en esos otros planetas que lo componen ha sido la principal cuestión. La era moderna del SETI empieza en 1959, en ese año los físicos Cornell, Giuseppi Cocconi y Philip Morrison publicaron un articulo en la revista Nature en el que apuntaba al potencial que tenían las microondas para la comunicación entre estrellas.

Un joven astrónomo llamado Frank Drake, había llegado a la misma conclusión; en la primavera de 1960 condujo la primera búsqueda de señales de otros planetas a través de las microondas. Durante dos meses Drake apunto una antena de 85 pies en West Virginia en la dirección de dos estrellas cercanas a sistemas parecidos al nuestro. Solo tenia un recibidor con un solo canal en la mágica frecuencia de 1.420 Mhz, la línea del hidrogeno neutral, esta era considerada por Cocconi y Morrison como la mas adecuada por su significado astronómico. Drake no detecto nada de origen extraterrestre, pero este proyecto bautizado como Ozma despertó el interés de mas gente de la comunidad astronómica, mas concretamente de los Rusos.

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En los sesenta la Unión Soviética dominaba el SETI, escaneaban grandes partes del cielo buscando cualquier tipo de señal que pudiera provenir de una civilización muy avanzada y capaz de irradiar enormes cantidades de energía.

A principios de los setenta El Centro Ames para la investigación en Mountain Wiew California, perteneciente a la NASA empezó a considerar que tecnología seria más eficaz para una búsqueda de ese tipo. Un equipo de expertos bajo la dirección de Bernard Oliver, produjo un estudio para la NASA llamado proyecto Cyclops. El Cyclops hizo un análisis de la ciencia SETI y la tecnología necesaria para ello.

El interés creció ya que los expertos tenían grandes esperanzas de éxito en este campo, así que los americanos empezaron a observar. Durante esa década de los setenta muchos radio astrónomos llevaron búsquedas con las antenas existentes. Muchos de esos esfuerzos, utilizando tecnologías improvisadas, aun continúan actualmente. Entre esas búsquedas digamos "paralelas" a las de la NASA se encuentran el Proyecto Meta de la Sociedad Planetaria, el Proyecto SERENDIP de la Universidad de California y un proyecto de observación de larga duración en la Universidad de Ohio.

A finales de los setenta los programas SETI de la NASA se habían establecido en el Centro Ames de investigación y en el Jet propulsion Laboratory (JLP) en Pasadena ambos en California. Estos grupos llegaron a una estrategia dual a gran escala. Ames examinaría 1000 estrellas parecidas al sol a la escucha de cualquier señal por débil o esporádica que fuese, mientras el JLP barrería el cielo buscando alguna fuente de emisión. En 1988, después de una década de estudios la NASA acepto el proyecto y cuatro años mas tarde, con todo preparado, y coincidiendo con el 500 aniversario de la llegada de Cristóbal Colon al nuevo mundo se empezaron las observaciones. No paso mas que un año cuando el congreso de los Estados unidos decidió acabar con el proyecto retirando los fondos.

Con la NASA fuera de las investigaciones se creo el Instituto SETI y se empezó otro gran proyecto de escucha a las estrellas esta vez con fondos particulares

El proyecto Phoenix es el encargado de continuar con los estudios, esta vez ayudado por las antenas más grandes del mundo, como dicen el SETI es solo cuestión de paciencia y de espera para ver los resultados.

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